Asegurar que Irán no tenga armas nucleares, ni la capacidad de producir uranio enriquecido utilizando, ha sido una de las principales demandas declaradas de Estados Unidos durante las conversaciones con funcionarios iraníes durante el año pasado. También fue la justificación central que Washington utilizó cuando bombardeó las instalaciones nucleares iraníes durante la guerra de 12 días de Irán con Israel el año pasado y para iniciar el conflicto en curso en febrero, a pesar de estar en conversaciones activas con Irán en ese momento.
Irán sostiene que su programa nuclear es sólo para fines energéticos civiles, a pesar de haber enriquecido uranio mucho más allá del umbral requerido para ello. Funcionarios iraníes han declarado que están abiertos a discutir la reducción del nivel de enriquecimiento en las negociaciones pasadas, pero se han negado a desmantelar el programa nuclear por completo, una cuestión de soberanía nacional, dicen.
En 2015, la antigua administración de Obama negoció el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) con Irán y otras naciones. Teherán acordó no enriquecer uranio a niveles altos y ser sometido a inspecciones frecuentes. Sin embargo, Trump retiró a Estados Unidos de este acuerdo durante su primer mandato como presidente.
¿Qué uranio enriquecido tiene Irán y dónde está?
Actualmente, se cree que Irán tiene alrededor de 440 kilogramos (970 libras) de uranio enriquecido al 60 por ciento, el nivel en el que se vuelve mucho más rápido llegar al umbral del 90 por ciento necesario para producir un arma nuclear. Esa cantidad es suficiente, teóricamente, para producir más de 10 ojivas nucleares, dijo el jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica, Rafael Grossi, a Al Jazeera a principios de marzo.
En ese momento, Grossi dijo que casi la mitad del uranio enriquecido en un 60 por ciento probablemente todavía se estaba almacenando en el complejo de túneles en la instalación nuclear iraní de Isfahan.
También se cree que una cantidad desconocida se almacena en la instalación de Natanz. Estos dos sitios nucleares subterráneos, junto con un tercero en Fordow, fueron destruidos o gravemente dañados en los ataques aéreos entre Estados Unidos e Israel en la guerra de 12 días el año pasado y han sido atacados durante el conflicto actual.
Incluso si Estados Unidos sabe dónde está el uranio enriquecido, una operación terrestre militar para extraerlo se enfrentaría a importantes obstáculos químicos, logísticos y tácticos, sin embargo, dicen los expertos.

¿Cómo accederían las fuerzas estadounidenses al uranio?
Isfahan, donde se cree que se almacena aproximadamente la mitad del uranio enriquecido, está a más de 480 kilómetros (aproximadamente 300 millas) tierra adentro, a cientos de kilómetros de distancia de los barcos navales estadounidenses más cercanos.
Eso significa que las fuerzas estadounidenses, posiblemente junto a las tropas israelíes, tendrían que ser transportadas a lo largo de una distancia muy larga a través de una zona de guerra activa. También tendrían que traer equipo pesado, incluidas excavadoras, ya que se cree que las entradas de los túneles están enterradas bajo los escombros después de los ataques aéreos entre Estados Unidos e Israel.
Una vez allí, las fuerzas terrestres tendrían que asegurar un perímetro sustancial alrededor del sitio y luego mantener ese territorio durante el tiempo que la operación para excavar el material nuclear fuera de las instalaciones subterráneas pueda tomar.
“Para enviar unidades avanzadas al cordón del área, para iniciar un proyecto de excavación, cuya duración es imposible de cuantificar, mientras permanece a salvo de lo que sería un fuego casi constante de Irán, esto es arriesgado y no es factible”, dijo Jason Campbell, investigador principal del Instituto de Medio Oriente.
“No veo a ningún oficial militar de alto rango de planificación persiguiendo esto”, agregó Campbell, quien también fue un ex alto funcionario de defensa de Estados Unidos en las administraciones de Obama y Trump.
Si las fuerzas estadounidenses lograran extraer el uranio, ¿qué harían con él?
Cheryl Rofer, una ex radioquímica del Laboratorio Nacional de Los Álamos, estima que el uranio probablemente se almacena en forma de gas hexafluoruro. Este gas es difícil de manejar y reacciona con el agua para producir productos químicos extremadamente tóxicos y corrosivos.
El hexafluoruro de uranio debe almacenarse en recipientes pequeños y separados para evitar que los neutrones se multipliquen fuera de control y causen una intensa explosión de radiación.
Esto significa que los cilindros tendrían que mantenerse a distancia entre sí y que cualquier daño a ellos como resultado de un ataque aéreo o un accidente durante el transporte apresurado podría desencadenar la liberación de productos químicos tóxicos, lo que representa un peligro radiológico para el personal cercano, explicó François Díaz-Maurin, editor de asuntos nucleares en el Boletín de los Científicos Atómicos, en un artículo a principios de este mes.
También existe la opción de destruir los cilindros en el lugar, en lugar de transportarlos. El Ejército de los Estados Unidos tiene tres unidades especiales llamadas Army Nuclear Disablement Teams, que están entrenadas para desmantelar y destruir equipos y materiales nucleares.
“Pero explotar la reserva contaminaría químicamente el entorno inmediato con fluoruro de uranilo tóxico, creando un peligro ambiental duradero”, explicó Díaz-Maurin.
Además, sería difícil determinar si todos los cilindros han sido destruidos, dejando el riesgo de que Irán pueda recuperar lo suficiente como para fabricar un arma nuclear.
“Esto no son unos pocos helicópteros y un par de horas de actividad, es algo mucho más complicado”, dijo Ian Lesser, un distinguido miembro del German Marshall Fund de los Estados Unidos, a Al Jazeera.
“Y tendría que tener absoluta confianza en que podría sacarlo todo, o le daría a las autoridades iraníes un enorme incentivo para avanzar el próximo mes o año con el programa nuclear para establecer un elemento de disuasión contra una mayor agresión”.
Un enfoque mucho menos arriesgado sería que Estados Unidos llegara a un acuerdo con Irán, algo que los negociadores estaban tratando de hacer cuando Estados Unidos e Israel golpearon Teherán por primera vez el 28 de febrero.
Un acuerdo podría resultar en que la reserva se deje en su lugar, pero bajo la vigilancia de una organización internacional, siendo “mezclada” – su enriquecimiento se reduce – o siendo retirado, pero de acuerdo con las autoridades iraníes, dijo Lesser.
¿Se ha realizado una operación de este tipo antes?
Sí. Sí.
En 1994, las fuerzas estadounidenses volaron alrededor de 600 kilogramos (1.323 libras) de uranio de grado de armas de Kazajstán a los Estados Unidos en una operación llamada Proyecti Zafiro.
La operación se llevó a cabo en secreto, pero se coordinó con las autoridades kazajas y el OIEA en un intento por eliminar el material nuclear que quedaba de la Unión Soviética.

Según el Centro para el Control de Armas y la No Proliferación, los equipos involucrados trabajaron turnos de 12 horas, seis días a la semana, durante cuatro semanas solo para mover el material de forma encubierta de la planta metalúrgica a un aeropuerto local.
Grossi dijo a CBS News a finales de marzo que el OIEA está considerando una opción similar para Irán. Pero, como señaló, “hay sentido común. Nada puede pasar mientras las bombas están cayendo”.