Lee había recibido a Xi para conversaciones al margen de la reunión de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) 2025 en Gyeongju.
   El domingo, fue el turno de Lee para hacer un viaje a Beijing, comenzando una visita de cuatro días, la primera a China de un presidente surcoreano desde 2019.
   Corea del Sur se encuentra en una posición compleja: necesita relaciones firmes con China, un socio económico clave, pero los lazos de Beijing con los dos aliados más fuertes de Seúl, Estados Unidos y Japón, se han deteriorado en los últimos años. China y Corea del Sur también tienen sus propias diferencias, sobre Taiwán, las tensiones comerciales y las reclamaciones marítimas.

Por qué Corea del Sur necesita a China
    En ese contexto, el momento de la visita de Lee es significativo, dicen los analistas: los informes sugieren que se espera que el presidente de Corea del Sur visite Japón a finales de este mes, pero eligió viajar a China primero.
   El dinero claramente importa.
   China es el mayor socio económico de Corea del Sur, su principal destino para las exportaciones y una fuente principal de importaciones.
   Pero Seúl necesita a Pekín por más que razones económicas.
   Beijing es importante para Seúl debido a la influencia que ejerce sobre Corea del Norte y su líder, Kim Jong Un.
   La cumbre del lunes se abrió con cálidas declaraciones de ambos líderes. Xi enfatizó que las dos naciones “priorizan en gran medida la relación entre Corea del Sur y China”.
“Los amigos se acercan más a cada reunión, y los vecinos se acercan más con cada visita”, dijo Xi, cuya visita a Corea del Sur para la cumbre de la APEC fue la primera de un presidente chino desde 2014. “Como amigos y vecinos, Corea del Sur y China deben interactuar con más frecuencia y comunicarse diligentemente”.
   Lee se hizo eco de los sentimientos de Xi.
   Mason Richey, profesor de política internacional en la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros (HUFS) en Seúl, describió la cumbre como la primera verdadera “prueba de la capacidad de Lee para navegar por la complicada relación de Corea del Sur con China”.
   “Este viaje es significativamente importante para Corea del Sur después de que Lee se centró tanto en los Estados Unidos durante los primeros siete meses de su mandato”, dijo a Al Jazeera.
   Pero a pesar de toda la charla cordial, “no se abordaron de ninguna manera seria varios temas críticos y polémicos”, dijo. “En particular, las amenazas híbridas chinas contra Corea del Sur en el Mar Amarillo, así como la coerción china de Taiwán y Filipinas”.
   China insiste en que Taiwán autónomo le pertenece, y no ha descartado tomarlo por la fuerza. Beijing también celebró grandes juegos de guerra frente a Taiwán en diciembre. China y Filipinas, mientras tanto, han estado enfrascadas por los tensos lazos por los reclamos de la competencia en partes del Mar de China Meridional.
   Lee Dong-gyu, investigador del Instituto Asan de Estudios Políticos, agregó que “ambas partes [China y Corea del Sur] comparten el consenso de que las relaciones deben restablecerse y que la cooperación económica es el camino a seguir.
   “En realidad, sin embargo, no parece fácil encontrar un terreno común en las relaciones exteriores o en los dominios de la diplomacia y la seguridad”.

Corea del Norte
   Durante la cumbre de 90 minutos, Lee destacó la importancia de trabajar con China para llevar a Corea del Norte de vuelta a la mesa de diálogo, en un momento en que Pyongyang ha mostrado pocas señales de participar en la diplomacia.
   China sigue siendo el principal aliado de Corea del Norte y su línea de vida económica. Xi ha prometido apoyo económico al Norte, todavía técnicamente en guerra con el Sur.
   Kim apareció junto a Xi durante el desfile militar del Día de la Victoria en Beijing el año pasado. Mientras tanto, Corea del Norte ha descartado el alcance de Lee, llamándolo un “hipócrita” y “maníaco confrontacional”.
   “…trabajaré junto (con China para) explorar alternativas viables para la paz en la Península Coreana para que ambos países puedan contribuir conjuntamente a la paz, la base básica para la prosperidad y el crecimiento”, dijo Lee en su discurso de apertura en la cumbre.
   Si bien la desnuclearización de Corea del Norte no se mencionó directamente, Xi señaló que los dos países “tienen importantes responsabilidades en la salvaguardia de la paz regional y la promoción del desarrollo global, y comparten amplios intereses comunes”.
   El asesor de seguridad nacional de Corea del Sur, Wi Sung Lac, dijo a los periodistas que “los dos líderes subrayaron la importancia de reanudar el diálogo con Corea del Norte”, y dijeron que Lee y Xi habían acordado celebrar reuniones anuales y ampliar la comunicación entre las autoridades de defensa para “construir confianza mutua y contribuir a la paz y la estabilidad regionales”.

El silencio sobre Taiwán
   En una entrevista con la emisora estatal china CCTV la semana pasada, Lee dijo que Corea del Sur creía en “respetar el principio de ‘una sola China’”, el principio bajo el cual los países deben rechazar los lazos diplomáticos con Taiwán para trabajar con Beijing.
   Sin embargo, anteriormente ha abogado por una postura más equilibrada, argumentando que Corea del Sur no debería participar directamente militarmente sobre el Estrecho de Taiwán, un conflicto entre dos estados externos.
   La cuestión se ha vuelto más delicada después de las declaraciones formuladas por el Primer Ministro japonés, Sanae Takaichi, en noviembre. Advirtió que un hipotético ataque chino contra Taiwán podría plantear una “crisis existencial para Japón” y podría obligar a Tokio a usar su ejército. Las tensiones entre China y Japón se dispararon cuando Pekín la acusó de interferir en sus asuntos internos. China emitió un aviso de viaje para Japón y suspendió varias de sus importaciones del país.
   Durante la cumbre del lunes, Xi le dijo a Lee que “ambos países, con amplios intereses comunes, deben permanecer firmemente en el lado correcto de la historia y tomar decisiones estratégicas correctas”. Las menciones directas de Taiwán estaban ausentes de las discusiones.
   En cambio, Xi destacó la experiencia compartida china y coreana de resistir a Japón durante la Segunda Guerra Mundial: “Hace más de 80 años, China y Corea del Sur hicieron tremendos sacrificios nacionales y obtuvieron la victoria contra el militarismo japonés”, informó el medio estatal chino Xinhua.
   Lee también señaló que los dos países vecinos han mantenido lazos amistosos durante miles de años y comparten una historia de resistencia a la pérdida de soberanía y lucha por la independencia, una aparente referencia a la expansión colonial de Japón a principios del siglo XX.

Contramedidas de Estados Unidos
   A pesar de toda la aparente bonhomía en exhibición en Beijing, Corea del Sur debe mantener un equilibrio complicado, dijeron los analistas.
   Estados Unidos continúa profundizando su presencia militar en Asia Pacífico, fortaleciendo los lazos con países como Corea del Sur, Japón y Filipinas, mientras realiza ejercicios conjuntos cerca del Mar de China Meridional, donde las reclamaciones territoriales chinas se han impugnado durante décadas.
   Corea del Sur alberga la mayor base militar estadounidense en Asia con aproximadamente 28.500 soldados estacionados allí.
   Richey de HUFS dijo: “Lee finalmente privilegiará la relación con los Estados Unidos más que China porque no tiene otra opción, ni como una cuestión de relaciones internacionales ni a nivel nacional, donde China es muy impopular”.
   En noviembre, Corea del Sur y Estados Unidos acordaron construir submarinos de propulsión nuclear. Esto se produjo después de que Estados Unidos redujera los aranceles a los productos de Corea del Sur a cambio de $ 350bn en inversiones industriales y cooperación de Estados Unidos en la iniciativa “Make American Shipbuilding Great Again”, destinada a contrarrestar el dominio de China en el sector.
   China ha expresado anteriormente su preocupación por la adquisición de capacidades nucleares por parte de Corea del Sur, aunque este tema no se discutió en la cumbre.
   Lee Dong-gyu, del Instituto Asan de Estudios Políticos, señaló que China puede buscar un terreno común con Corea del Sur con respecto a la península de Corea y la seguridad regional para contrarrestar la creciente influencia de Estados Unidos en la región.
   “Esto es especialmente cierto en el período de la administración Trump, cuando Estados Unidos exige cada vez más una mayor responsabilidad y contribuciones de sus aliados asiáticos a su contención de China. Dada esta situación, China puede buscar restablecer las relaciones con Corea del Sur para aliviar los esfuerzos liderados por Estados Unidos en la región”, dijo.
   “Especialmente en el período de la administración Trump, China busca contrarrestar la creciente presencia de Estados Unidos en la región, utilizando a sus aliados regionales para continuar presionando a China”, dijo.