Harj al-Raheb, o el Bosque de los Monjes, se encuentra en el extremo sur de Ayta ash-Shaab, una aldea libanesa justo en la frontera con Israel. Sus 16 hectáreas (40 acres) están compuestas por dos zonas boscosas contiguas, conocidas localmente como Hima Meridional y Hima Occidental, que antaño gozaban de cierta protección debido a su riqueza ecológica y valor cultural.
   A principios de octubre de 2023, estas laderas aún estaban pobladas de robles, algarrobos, terebintos y laureles. Los lugareños utilizaban las pequeñas semillas negras de terebinto para elaborar un pan local, mientras que las hojas de laurel se prensaban para extraer aceite y producir un jabón tradicional reconocido por su calidad.
    Arbustos bajos y flores silvestres llenaban el sotobosque y los claros. Las flores sustentaban un floreciente negocio apícola, que creció después de 2019, cuando la crisis financiera del Líbano se agravó y muchas familias recurrieron a ella como fuente secundaria de ingresos.
    Sin embargo, el medio ambiente local no pudo soportar la guerra de Israel contra el Líbano.
    Un año de ataques implacables, particularmente en la zona fronteriza, solo terminó con un alto el fuego entre Israel y el Líbano en noviembre de 2024. Pero Israel continúa atacando regularmente y ocupa algunas zonas de la frontera.
    Dejando de lado el costo humano de esos ataques (más de 4.000 libaneses han muerto), Harj al-Raheb y sus alrededores son fantasmas de lo que alguna vez fueron.
    El paisaje estaba indefenso ante los ataques aéreos y los bombardeos israelíes. Los residentes locales que regresaban encontraron huertos quemados y extensas áreas donde se habían talado árboles. Los polinizadores que dependían de las flores silvestres y los huertos, como el suimanga palestino, han disminuido en número.
    Un funcionario local, Ali Dakdouq, dijo que su familia sola había perdido la mayoría de las 218 colmenas que poseían como resultado de los combates, lo que los obligó a mudarse de la zona.
    Para las comunidades aledañas a Hajr al-Raheb, el bosque era más que un paisaje; era una fuente de sustento y un santuario vital para la vida silvestre. Ahora, gran parte de él ha desaparecido.

Destrucción generalizada
   Ayta ash Shab, una aldea que en su día tuvo una población aproximada de 17.000 habitantes, se construyó sobre los restos de una antigua ciudad fortificada. Sus cisternas y terrazas, excavadas en la piedra caliza hace siglos, continuaron abasteciendo a los agricultores que dependían de ellas para obtener agua y tierra.

    Esa continuidad se interrumpió violentamente al comenzar la guerra. El fuego y el fósforo borraron en pocos meses lo que siglos no pudieron.
    La destrucción de Hajr al-Raheb y Ayta ash Shab se produjo en oleadas. Primero, el fuego de artillería y los proyectiles de fósforo blanco incendiaron la cubierta de la iglesia y dejaron la maleza humeando.
   Luego siguieron ataques aéreos que arrasaron los bosques y quemaron los huertos.
   Pero el golpe de gracia llegó tras el alto el fuego del 27 de noviembre de 2024, cuando las tropas israelíes cruzaron la frontera con excavadoras. Los árboles que no habían sido consumidos previamente por el fuego y las bombas fueron arrancados de raíz con maquinaria.
   Muchos libaneses creen que esto es parte de un intento israelí de crear efectivamente una zona muerta en la frontera, una zona de amortiguación que Israel cree que la hará segura frente a ataques, eliminando aldeas y vegetación que podrían albergar amenazas
   “No fue suficiente con quemarlo; querían borrarlo”, dijo un aldeano, Hani Kassem.
    Hoy, la zona de Harj al-Raheb permanece en silencio, parcialmente marcada por los proyectiles de fósforo blanco que Israel utilizó en sus ataques. Las imágenes satelitales muestran ahora lo que parecen cráteres blancos dispersos sobre lo que antes era una cubierta vegetal continua, junto con extensas excavadoras que despojaron otras partes del terreno.
   Para Hani y otros lugareños, Hajr al-Raheb nunca fue sólo un paisaje pintoresco; fue un sistema vivo que sustentaba sus vidas.
   Sus densos árboles antaño unían el suelo de una colina, frenando la erosión y canalizando las inundaciones estacionales para reponer los depósitos subterráneos en una región donde las precipitaciones han disminuido constantemente y la sequía se ha convertido en una amenaza constante. La colina ahora está desnuda.
    El bosque también era el hogar de uno de los depredadores más activos de la región, el chacal sirio, junto con hienas rayadas en peligro de extinción, zorros rojos, tejones euroasiáticos y el águila culebrera europea.
    Las mangostas egipcias, rara vez vistas en el desierto libanés, patrullaban la maleza, mientras un par de colonias de damanes de roca ocupaban los afloramientos de piedra caliza que dominaban el valle.
    Antes de la guerra de Israel, las colinas de esta zona del Líbano constituían un enlace vital en el corredor migratorio del Mediterráneo oriental y una de las rutas migratorias de aves más transitadas del planeta. Cada primavera y otoño, bandadas de cigüeñas, rapaces y pájaros cantores se detenían entre los olivares y los linderos de los bosques de Ayta ash Shab antes de continuar su viaje hacia el sur o el norte.
   En su evaluación de 2025, publicada en noviembre, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) confirmó la extinción global del zarapito picofino (Numenius tenuirostris), una de las primeras extinciones registradas oficialmente de una especie de ave migratoria.
   La desaparición del zarapito, que en su día era un viajero habitual por esta misma ruta, constituye una clara advertencia del colapso acelerado de las rutas migratorias que antaño conectaban continentes a través de cielos compartidos. También pone de relieve las inmensas presiones que ya soportan las aves migratorias, desde la pérdida de hábitat, la expansión urbana, el uso de pesticidas y el cambio climático hasta las duras realidades de las zonas de conflicto marcadas por la contaminación por fósforo blanco y metales pesados, que suelen pasar desapercibidas.
   Después de dos años de destrucción, y a pesar de la extensa documentación sobre el uso de fósforo blanco y el daño generalizado al ecosistema en el sur del Líbano y Gaza, muchas de las principales organizaciones de conservación de la vida silvestre no han abordado estas violaciones ni su impacto en las rutas migratorias.
   La UICN emitió una declaración general en octubre de 2023, al comienzo de la guerra genocida de Israel contra Gaza, que expresaba preocupaciones por las víctimas civiles y los impactos humanitarios, pero no hacía referencia al Líbano ni abordaba el daño ambiental, las armas específicas, los ecosistemas o las rutas migratorias.
   Dos años después, en el Congreso Mundial de Naturaleza de la UICN, celebrado en octubre de este año en Abu Dhabi, los miembros adoptaron una moción que pedía la restauración de los ecosistemas libaneses afectados por la guerra.
   La moción reconoció la degradación ambiental generalizada en el Líbano, que incluye la contaminación del suelo y el agua, la pérdida de vegetación, la erosión, el riesgo de incendios forestales y las amenazas a la conectividad ecológica. Exigió la recuperación posbélica, la orientación para la restauración y el apoyo técnico y financiero internacional. Sin embargo, la moción no identificó a los responsables ni abordó las causas específicas de los daños, incluido el uso de fósforo blanco.
    En el mismo congreso, los miembros aprobaron otra moción que reconocía el delito de ecocidio. La moción establecía un marco jurídico global y exigía mayor orientación, pero no hacía referencia al Líbano, a Gaza ni a ningún otro conflicto armado.
   Ninguno de estos casos aparece como ejemplo de destrucción ambiental relacionada con un conflicto, a pesar del creciente debate mundial sobre la responsabilidad por los daños ambientales a gran escala.
    En su correspondencia, la UICN declaró que su enfoque es intencionalmente global y no se centra en casos concretos. Señaló que la moción de ecocidio se diseñó para aplicarse de forma amplia, en lugar de a conflictos específicos, y que la destrucción de ecosistemas relacionada con conflictos se aborda mediante marcos jurídicos y políticos generales , en lugar de evaluaciones ecológicas específicas para cada conflicto. Este enfoque excluye el daño ambiental documentado en el sur del Líbano y Gaza de la atribución institucional explícita o el análisis de casos concretos.
    Al Jazeera también contactó al Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y BirdLife International para consultar sus posiciones sobre el impacto de las guerras de Israel en el Líbano y Gaza en los ecosistemas y la vida silvestre locales.
   WWF declaró que no tiene oficinas ni personal en Líbano ni en Gaza, y que no ha realizado ninguna evaluación ambiental relacionada con la guerra. Se refirió a su informe de 2022, «La naturaleza del conflicto y la paz», como referencia general sobre los vínculos entre el medio ambiente, la seguridad y la paz.
   BirdLife International declaró que no ha emitido una postura pública específica ni una declaración sobre el impacto de la guerra en Líbano y Gaza en las especies migratorias. Instó a sus socios a documentar los posibles impactos cuando sea posible, pero señaló que documentar los daños ecológicos durante la guerra suele ser inseguro o imposible.
    BirdLife reconoció que el daño al hábitat afecta a las poblaciones locales y puede afectar la migración dependiendo de la temporada, pero afirmó que los impactos en el Líbano y Gaza aún no se pueden determinar completamente.
   Muchas otras aves y pequeños mamíferos, como búhos, abubillas, la suimanga palestina, erizos y jabalíes, prosperaban en este mosaico de bosques y piedras. Estas especies dependían de este pequeño refugio verde en un paisaje cada vez más árido.

   Tras la destrucción, algunos animales se han desplazado hacia la aldea destruida y sus alrededores. Ahora se refugian en lo que queda de las casas, a las que algunas familias han regresado.
   Algunas familias alimentan a los animales, con el sonido de los drones israelíes volando sobre sus cabezas.
   “Ambos perdimos el bosque, y para ellos, era su hogar”, dijo Hani, refiriéndose a los animales.
   Para los aldeanos, la pérdida no solo ha sido ecológica, sino profundamente personal. El bosque que una vez fue el pilar de sus vidas y protegió sus tierras ha desaparecido.

“Es la identidad del pueblo”, dijo otro aldeano, Ali Srour. “Y hoy la hemos perdido”