Su utilización se ha disparado con la transición energética y el creciente uso de las energías eólica y solar en la mezcla global de abastecimiento energético. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que la demanda se duplique entre 2024 y 2030, advierte que incluso podría triplicarse o cuadruplicarse para el 2030 si los países cumplen la totalidad de sus objetivos de transición energética y climática.
La República Democrática del Congo (RDC), país centroafricano de gran tamaño, está en el corazón de la batalla por conseguir los recursos naturales que exige esta transformación. La RDC es proveedora de una gran parte del coltán que se consume a nivel mundial, así como del cobalto, cobre, diamante, oro y estaño.
La generosa oferta de recursos naturales que posee la RDC ha alimentado durante más de 30 años conflictos, tanto entre los grupos étnicos como con las naciones vecinas. Actualmente, el control sobre los minerales críticos es el núcleo de una lucha regional. Hay grupos rebeldes que ocupan las minas, se apoderan de los recursos y se encargan de introducirlos de contrabando en las cadenas de suministro global.
«El contrabando de minerales provenientes del este de la RDC hacia el país vecino, Ruanda, ya alcanzó niveles históricos», confirman en junio especialistas de la ONU en un informe elaborado para el Consejo de Seguridad de la ONU.
Este tráfico ilegal está obligando a los negociantes de materias primas a verificar cada vez con más rigor si los recursos que les son suministrados provienen de zonas conflictivas y si generan potencialmente ingresos que podrían financiar la guerra. Dado que este tipo de comercio de minerales se considera ilícito, son los negociantes los responsables de garantizar que haya transparencia en toda su cadena de suministro.
A principios del 2025, el grupo rebelde congoleño conocido como M23, apoyado por la vecina Ruanda, logró ampliar su presencia y el control que tiene en la República Democrática del Congo como resultado de una ofensiva que inició a finales del 2024. Logró someter amplias regiones del país, entre las que se incluyen Goma (capital de la provincia de Kivu del Norte) y también Bukavu (capital de Kivu del Sur).
Goma comparte frontera con Ruanda y se encuentra a la orilla del lago Kivu, lo que le ha convertido en un importante centro comercial y de transporte de insumos como el coltán, entre otros, dada su cercanía con las ciudades mineras que son proveedoras.
La mina de Rubaya, que fue tomada por los rebeldes en abril del 2024, se ubica alrededor de 50 kilómetros al noroeste de Goma y es responsable de alrededor del 15% de la producción mundial de coltán, según las estimaciones de la ONU.
La milicia controla en el presente varias zonas mineras, centros de comercio y rutas de transporte de minerales en la zona de Kivu del Norte. La ONU refiere que esta milicia opera desde el 2024 una administración paralela que gestiona el comercio y el transporte de los minerales que van desde la mina de Rubaya hasta Ruanda.
«Las evidencias muestran que existe un riesgo creciente de fraude transfronterizo, pues los minerales de Kivu del Norte -especialmente cuando se trata del coltán de Rubaya, que controla la milicia M23- están siendo introducidos de contrabando en Ruanda», refiere el informe que recibió este verano el Consejo de Seguridad de la ONU.
El financiamiento de la milicia M23 proviene en gran medida de la extracción de coltán. En diciembre de 2024, especialistas de la ONU informaron que desde que Rubaya fue tomada, la M23 obtenía ingresos de al menos 800.000 dólares mensuales gravando la producción y posterior comercialización de 120 toneladas de coltán. De acuerdo con la Encuesta Geológica de Estados Unidos (USGS), alrededor del 60% de la producción global de tantalio del 2024 provino del Congo y de Ruanda.
Tras capturar Goma y Bukavu, la M23 comenzó a contrabandear los llamados minerales 3T (estaño, tantalio y tungsteno) en las principales fronteras de Ruanda, según la ONU. Exclusivamente durante la última semana de marzo de 2025, se sabe que la M23 habría traficado unas 195 toneladas de minerales 3T desde la zona de Goma hasta Ruanda.
«El comercio ilegal pone en riesgo las exportaciones (legales) de estaño, tantalio y tungsteno de toda la región», cita el informe. Por ejemplo, en Ruanda, los minerales producto del contrabando se mezclan con la producción local legal haciéndose pasar por materias de origen ruandés en las cadenas de suministro a las que se integran. La comunidad de especialistas de la ONU alerta sobre la amenaza que esto supone para la integridad y la credibilidad de la trazabilidad global de los minerales.
Para disimular la exportación de minerales de contrabando que vienen del Congo, las autoridades ruandesas inflan sus cifras de producción nacional de tantalio, estaño y tungsteno, refiere el informe. Pero la base de datos Comtrade de la ONU evidencia que Ruanda está exportando más tantalio del que puede producir. De acuerdo con las cifras oficiales, Ruanda produjo 350 toneladas de tantalio en 2024, pero exportó 715 toneladas, es decir, más del doble.
El Ejército de Ruanda está involucrado en el conflicto
La ONU también destaca que el ejército de Ruanda ha desempeñado un «papel decisivo» en la expansión y ocupación de nuevos territorios por parte de la M23.
Ruanda ha negado sistemáticamente su apoyo a la M23, argumentando que sus fuerzas solo actúan en defensa propia contra el ejército del Congo y las milicias étnicas hutus responsables del genocidio vivido en Ruanda en 1994. Pero la comunidad de especialistas de las Naciones Unidas considera que el apoyo militar de Ruanda a la M23 busca fundamentalmente «controlar más territorio».
La República Democrática del Congo firmó un acuerdo de paz con Ruanda en junio, pero no con la milicia M23. Este acuerdo, firmado en la ciudad de Washington, fue negociado por el presidente estadounidense Donald Trump.
Por todo lo descrito, es cada vez más difícil para Ruanda negar su participación en el conflicto. Human Rights Watch ha advertido de forma explícita que el acuerdo pareciera «fundamentalmente un acuerdo sobre materiales y solo de forma secundaria, una oportunidad para la paz».
